Un estudio publicado en la revista científica Nature confirmó que las manchas negras observadas desde hace más de una década en bagres marrones del lago Memphremagog, ubicado en la frontera entre Estados Unidos y Canadá, corresponden a un melanoma transmisible. El hallazgo representa el primer caso documentado de un cáncer contagioso en una especie de agua dulce y apenas el cuarto registrado en el reino animal.
Las investigaciones comenzaron en 2012, cuando pescadores y biólogos detectaron lesiones cutáneas inusuales en estos peces. Para 2014, la enfermedad había alcanzado una alta incidencia, afectando aproximadamente al 30% de la población de bagres en la zona. Inicialmente, los científicos sospechaban que el origen del problema podía estar relacionado con un virus o con factores ambientales, como la contaminación del lago.
Sin embargo, el análisis mediante secuenciación completa del genoma permitió demostrar que las células tumorales de distintos ejemplares eran genéticamente muy similares entre sí. Esto llevó a los investigadores a concluir que el cáncer no surge de manera independiente en cada pez, sino que las propias células cancerosas se transmiten de un individuo a otro y continúan desarrollándose dentro del nuevo hospedador, comportándose de forma similar a un parásito.
Los especialistas investigan ahora cómo ocurre esa transmisión. Entre las principales hipótesis figura el contacto físico directo durante la temporada de reproducción, cuando los peces se concentran para el desove, así como la posible presencia de células tumorales libres en los sedimentos del fondo del lago, que podrían facilitar el contagio entre ejemplares.
Pese a lo llamativo del descubrimiento, los investigadores subrayan que esta enfermedad no representa ningún riesgo para los seres humanos ni para otras especies. Las células cancerosas únicamente pueden sobrevivir y propagarse dentro de estos bagres, por lo que no existe posibilidad de transmisión a personas. El estudio amplía el conocimiento sobre los cánceres transmisibles y abre nuevas líneas de investigación para comprender cómo evolucionan y se propagan este tipo de enfermedades en la naturaleza.
